Comprendere la Plastica: I Problemi Nascosti del Riciclo e le Strategie per un Futuro Sostenibile
Foto: Antoine GIRET
Il riciclo della plastica è un processo complesso e, sebbene non sia del tutto impossibile, ci sono molte ragioni che ne rendono difficile il recupero e che devono essere superate. Ecco le più importanti:
Tipi di plastica:
Esistono molti tipi diversi di plastica, indicati dai numeri da 1 a 7 all'interno del simbolo del riciclo triangolare. Ogni tipo di plastica deve essere riciclato in modo diverso. Ciò significa che le plastiche devono essere separate prima che il riciclo possa iniziare, il che può essere ad alta intensità di manodopera e costoso. D'altra parte, anche se etichettate come dello stesso tipo, esistono plastiche che non dovrebbero essere mescolate tra loro a causa del loro contenuto chimico.
Esistono **sette tipi principali di plastica**, ciascuno identificato da un Codice di Identificazione della Resina (**RIC**). Questi sono:
#1. PET (Polietilene Tereftalato): Spesso utilizzato in bottiglie di bevande e acqua. Il riciclo del PET è relativamente facile e viene solitamente convertito in poliestere per l'industria delle fibre.
#2 HDPE (Polietilene ad Alta Densità): Si trova in brocche di latte e flaconi di detersivo. Come il PET, è comunemente riciclato in nuove bottiglie o legname plastico.
#3 PVC (Cloruro di Polivinile): Il PVC è difficile da riciclare a causa del suo alto contenuto di cloro e delle diossine nocive rilasciate durante il suo ciclo di vita. È comunemente usato per tubi, tappezzeria in finta pelle o telai di finestre. Il suo uso è stato completamente vietato in molti paesi, mentre in altri è vietato nei giocattoli per bambini e negli imballaggi alimentari. La Germania ha vietato lo smaltimento di PVC nelle discariche dal 2005, e in 274 delle sue regioni sono stati implementati severi controlli sul PVC da parte delle autorità locali. L'Unione Europea, invece, l'8 maggio 2023, ha pubblicato il Regolamento (UE) 2023/923 per rivedere la restrizione di piombo e suoi composti ai sensi dell'articolo 63 dell'Allegato XVII del Regolamento (CE) n. 1907/2006 (REACH) dell'Unione Europea.
Il PVC è la plastica più dannosa per l'ambiente. Il cloruro di polivinile, come suggerisce il nome, contiene cloro, che è collegato a molti problemi ambientali tossici, inclusa la distruzione dello strato di ozono. Le tossine del cloro si accumulano nell'aria e vengono trasferite attraverso l'acqua e la catena alimentare. Gli esseri umani, che si trovano in cima a questa catena, ingeriscono tutti questi composti dannosi attraverso la catena alimentare, assorbendoli nel loro sistema digestivo. Quando gli esseri umani ingeriscono tossine, sono soggetti a problemi di infertilità, disturbi ormonali, cancro e una varietà molto più ampia di problemi di salute. Il PVC produce anche diossine, che sono altamente tossiche per l'ambiente e possono essere inalate e ingerite dagli esseri umani. Le diossine sono state segnalate da laboratori indipendenti e organizzazioni ambientaliste come i composti chimici più tossici al mondo, estremamente pericolosi per gli esseri umani e l'ambiente. Date le preoccupazioni sia ambientali che sanitarie, non sorprende che paesi e aziende vogliano allontanarsi dal PVC.
#4 LDPE (Polietilene a Bassa Densità): Presente in sacchetti di plastica e pellicole alimentari, il riciclo dell'LDPE sta aumentando ma non è ancora abbastanza diffuso a causa del suo basso valore economico.
#5 PP (Polipropilene): Generalmente utilizzato in cannucce, tappi di bottiglia o contenitori per alimenti. Il riciclo del PP sta aumentando ma non è ancora così comune come quello del PET o dell'HDPE.
#6 PS (Polistirene): Conosciuto comunemente come polistirolo, il PS è raramente riciclato a causa del costo e dell'impatto ambientale del processo.
#7 Altri: (BPA, Policarbonato e LEXAN): Una categoria generica per altre plastiche, comprese le bioplastiche. Queste sono raramente riciclate a causa della miscela di diversi tipi di plastica. Ogni tipo di plastica richiede un processo di riciclo diverso, il che aggiunge complessità e costi elevati al flusso di riciclo.
Contaminazione: Le plastiche devono essere pulite per essere riciclate correttamente. Residui di cibo o altri tipi di contaminazione possono ostacolare il processo di riciclo. La rimozione di questi contaminanti può essere costosa e complessa. La contaminazione si verifica quando materiali non riciclabili o rifiuti alimentari si mescolano con plastiche riciclabili. Questa situazione può interrompere significativamente il processo di riciclo, causando lo scarto dell'intero lotto. Nei programmi di riciclo a flusso unico in cui tutti i materiali riciclabili vengono raccolti insieme, il rischio di contaminazione è elevato e, poiché le plastiche sono spesso mescolate tra loro o non sono pulite per il riciclo, il tasso di riciclo è spesso inferiore al 10%. L'educazione dei consumatori sul riciclo corretto è una sfida continua, e la maggior parte dei consumatori non riesce a distinguere la natura della maggior parte delle plastiche, mentre le regole del riciclo variano spesso a seconda delle autorità locali.
Degradazione della Qualità: A differenza di materiali come vetro o metallo, la qualità della plastica si degrada ogni volta che viene riciclata. Le catene polimeriche che compongono la plastica si accorciano durante il riciclo, il che porta a un deterioramento delle proprietà fisiche della plastica riciclata. Ciò significa che la plastica può essere riciclata solo un numero limitato di volte prima di diventare inutilizzabile. Il PP (Polipropilene), una delle plastiche più utilizzate, supera il suo limite di conservazione delle proprietà fisiche dopo il terzo riciclo, diventando inutilizzabile secondo le sue caratteristiche. Ad esempio, la plastica PET viene spesso convertita in tessuti, moquette o legname plastico. Questi prodotti non possono più essere riciclati. Alla fine, i materiali plastici finiscono per essere inviati in discarica o inceneriti.
Prodotti in Plastica Non Riciclabili: Non tutti i prodotti in plastica sono riciclabili. Prodotti come sacchetti di plastica, imballaggi di plastica e polistirolo non possono essere riciclati attraverso i programmi di riciclo comuni e richiedono impianti specializzati per la loro lavorazione. Materiali plastici come sacchetti, pellicole e polistirolo sono difficili da riciclare e spesso causano problemi negli impianti di riciclo. Possono intasare le macchine, causando costosi fermi e riparazioni. Sebbene esistano impianti specializzati in grado di lavorare questi materiali, la mancanza di accesso diffuso significa che questi materiali finiscono spesso in discarica o nell'ambiente. Gli imballaggi alimentari monouso, le pellicole flessibili utilizzate in cucina e per l'imballaggio, le buste per la spazzatura e altre plastiche utilizzate in aree ad alto rischio di contaminazione non sono riciclabili. Le pellicole di plastica utilizzate per l'impermeabilizzazione su superfici di cartone o carta rendono impossibile il riciclo sia della carta che della plastica. Fattori Economici:
Generalmente, il costo del riciclo della plastica è superiore a quello della produzione di plastica nuova e non lavorata. Solo nel caso di plastiche tecniche costose e altamente riciclabili, questo costo potrebbe forse essere coperto. Questa realtà economica e i prezzi fluttuanti del petrolio (poiché la plastica è derivata dal petrolio) hanno un effetto scoraggiante sugli sforzi di riciclo. Il basso costo del petrolio non lavorato, da cui si ottiene la plastica vergine, rende spesso più economico produrre nuova plastica piuttosto che riciclare quella esistente. Questa realtà economica indebolisce la fattibilità del riciclo della plastica. Inoltre, il mercato della plastica riciclata dipende dalla domanda dei produttori, che può fluttuare a seconda di vari fattori come i prezzi del petrolio, la qualità del materiale riciclato e le normative. Una delle maggiori preoccupazioni per i produttori è la qualità del contenuto della plastica riciclata (additivi, coloranti, ecc. utilizzati per ottenere specifiche proprietà fisiche). Quando si tratta di standard di qualità definiti o regolamentati e di proprietà fisiche che devono essere assolutamente rispettate, i produttori non possono fare affidamento sulle plastiche riciclate.
Mancanza di Infrastrutture: Non tutte le comunità o i paesi dispongono delle infrastrutture necessarie per il riciclo della plastica (impianti per la separazione, pulizia e rilavorazione dei rifiuti plastici, ecc.), e i consumatori sono quasi completamente all'oscuro sull'argomento. Le infrastrutture per il riciclo della plastica sono incoerenti a livello globale e anche all'interno dei singoli paesi. Ciò include non solo gli impianti per la lavorazione dei materiali riciclabili, ma anche i sistemi di raccolta e separazione. Anche se i consumatori sono diligenti nel riciclo, i loro sforzi sono vani se gli impianti locali non possono elaborare il materiale in modo adeguato. Alcuni paesi, invece, perseguono una politica di esportazione dei propri rifiuti in altri paesi per tenerli lontani dalla propria geografia; tuttavia, non importa da quale geografia le microplastiche si mescolano alla natura, e questo non esonera il paese mittente dalle conseguenze dell'inquinamento del pianeta.
Per superare queste sfide, si stanno compiendo sforzi per migliorare le tecnologie di riciclo, progettare imballaggi in plastica migliori e passare a un'economia circolare in cui i rifiuti sono ridotti al minimo. Allo stesso tempo, è fondamentale ridurre il consumo di plastica, riutilizzare quando possibile e scegliere alternative alla plastica ove possibile.
Oltre a questi problemi, il modello economico lineare "produci-usa-getta" è in fondamentale contraddizione con il riciclo della plastica. Affinché il riciclo possa essere parte di una soluzione sostenibile, è necessario passare a un modello economico/di consumo circolare, in cui i rifiuti sono ridotti al minimo e i materiali sono mantenuti in uso il più a lungo possibile.
Sebbene il riciclo della plastica svolga un ruolo importante nella gestione dei rifiuti, non è una panacea. La riduzione dell'uso della plastica, la riprogettazione dei prodotti in plastica e il passaggio a materiali alternativi, unitamente ai miglioramenti nelle infrastrutture e nelle tecnologie di riciclo, sono componenti critici per affrontare la crisi dei rifiuti plastici.
